Какво се случва, когато НАСА изгуби очите си върху Земята? Предстои да разберем.

По някое време през следващите няколко години — никой не знае точно кога — три сателита на НАСА, всеки тежък като слон, ще потънат в мрак .

Те вече се носят, губейки височина малко по малко. Те наблюдават планетата повече от две десетилетия, много по-дълго от очакваното, помагайки ни да прогнозираме времето, да управляваме горски пожари, да наблюдаваме нефтени разливи и много други. Но възрастта ги настига и скоро те ще изпратят последните си предавания и ще започнат своето бавно, окончателно падане на Земята.

Това е момент, от който учените се страхуват.

Когато трите орбитални апарата — Terra, Aqua и Aura — бъдат изключени, голяма част от данните, които са събирали, ще свършат с тях и по-новите сателити няма да ги хванат всички отпуснати. Изследователите ще трябва или да разчитат на алтернативни източници, които може да не отговарят на техните точни нужди, или да търсят заобиколни решения, за да позволят записите им да продължат.

С някои от данните, които тези сателити събират, ситуацията е още по-лоша: никакви други инструменти няма да продължат да го събират. След няколко кратки години фините характеристики, които те разкриват за нашия свят, ще станат много по-размити.

Ако не беше изключен толкова скоро, сондата също можеше да помогне за разгадаването голяма мистерия, каза д-р Салавич. „Дебелината на озоновия слой над населените региони в Северното полукълбо почти не се е променила през последното десетилетие“, каза той. „Трябва да се възстановява. И не е.”

Джак Кей, асоцииран директор по изследванията в Отдела за земни науки на НАСА, призна загрижеността на изследователите относно края на сондата. Но той твърди, че други източници, включително инструменти на по-нови сателити, на Международната космическа станция и обратно тук на Земята, все пак биха предоставили „доста добър прозорец към това, което прави атмосферата“.

Финансовата реалност принуждава НАСА да взема „трудни решения“, каза д-р Кей. „Ще бъде ли страхотно всичко да продължи вечно? Да — каза той. Но част от мисията на НАСА е също така да предложи на учените нови инструменти, които им помагат да погледнат на нашия свят по нови начини, каза той. „Не е същото, но, знаете ли, ако не всичко може да бъде същото, вие правите най-доброто, което можете“, каза той.

На учените, които изучават нашата променяща се планета, разликата между едни и същи данни и почти еднакви данни може да бъде огромна. Може да си мислят, че разбират как се развива нещо. Но само като го наблюдават непрекъснато, по непроменлив начин, в продължение на дълъг период от време, те могат да бъдат сигурни какво се случва.

Дори кратко прекъсване на записите може да създаде проблеми. Да кажем, че леден шелф се срути в Гренландия. Освен ако не сте измервали покачването на морското равнище преди, по време и след това, никога няма да сте сигурни, че внезапна промяна е причинена от срутването, каза Уилям Б. Гейл, бивш президент на Американското метеорологично дружество. „Може да го предположите, но нямате количествени данни“, каза той.

Миналата година НАСА разпита учените за мисли за това как краят на Тера, Аква и аура биха повлияли на работата им. Повече от 180 от тях отговориха на обаждането.

В писмата си, които The New York Times получи чрез искане на Закона за свобода на информацията, изследователите изразиха притеснения относно широк кръг данни от сателитите. Информация за частиците в дима от горските пожари, пустинния прах и вулканичните струи. Измервания на дебелината на облаците. Карти с фини мащаби на световните гори, пасища, влажни зони и култури.

Дори и да има алтернативни източници за тази информация, пишат учените, те може да са по-рядко, или по-ниска разделителна способност, или ограничено до определени часове от деня, всички фактори, които определят колко полезни са данните.

Лиз Мойър използва подход отблизо към изучаването на земната атмосфера: чрез летене на инструменти през него, на джетове, които се движат много по-високо, отколкото повечето самолети могат да издигнат. „Захванах се с това, защото е вълнуващо и е трудно да се стигне дотам“, каза д-р Мойер, който преподава в Чикагския университет. „Трудно е да се изградят инструменти, които работят там, трудно е да се направят измервания, трудно е да се накарат самолети, които да отидат там.“

Ще бъде още по-трудно, след като Аура си отиде, тя каза д-р Мойер. „Без сателитите ние сме там и правим моментни снимки без контекст“, каза тя.

Голяма част от изследванията на д-р Мойер се фокусират върху тънките, ледени облаци, които се образуват девет до 12 мили над земята, в един от най-мистериозните слоеве на атмосферата. Тези облаци помагат за затоплянето на планетата и учените все още се опитват да разберат как предизвиканата от човека промяна на климата им влияе.

„Изглежда, че вървим просто да спрем да наблюдаваме тази част от атмосферата и точно в момент, когато тя се променя,” каза д-р Мойер.

Краят на Terra и Aqua ще повлияе на начина, по който наблюдаваме друг важен двигател на нашия климат: колко слънчева радиация получава, абсорбира и връща планетата обратно в космоса. Балансът между тези количества - или всъщност дисбалансът - определя колко Земята се затопля или охлажда. И за да го разберат, учените разчитат на инструментите на облаците на НАСА и системата за лъчиста енергия на Земята, или CERES.

В момента четири сателита летят с инструментите на CERES: Terra , Aqua, плюс две по-нови, които също са към своя край. И все пак се работи само по една замяна. Очакваната продължителност на живота му? Пет години.

„В рамките на следващите 10 години ще преминем от четири мисии към една, а останалата ще бъде в разгара си“, каза Норман Г. Льоб, учен от НАСА, който ръководи CERES. „За мен това е наистина отрезвяващо.“

В наши дни, с възхода на частната космическа индустрия и разпространението на сателити около Земята, НАСА и други агенции проучват различен подход за гледане на нашата планета. Бъдещето може да е с по-малки, по-леки инструменти, такива, които биха могли да бъдат пуснати в орбита по-евтино и по-пъргаво от Terra, Aqua и Aura в своето време.

The National Океанската и атмосферна администрация разработва такъв флот за наблюдение на времето и климата. Д-р Льоб и други от НАСА работят върху лек инструмент за продължаване на техните измервания на енергийния баланс на Земята.

Но за да бъдат полезни такива технологии, д-р Льоб каза, те трябва да започнат да летят, преди днешните орбитални апарати да потъмнеят.

„Нуждаете се от добър, дълъг период на припокриване, за да разберете разликите, да разрешите пречупванията“, каза той. „Ако не, тогава ще бъде наистина трудно да се доверим на тези измервания, ако не сме имали шанс да ги докажем спрямо настоящите измервания.“

В известен смисъл това е заслуга на НАСА, че Тера, Аква и Аура са просъществували толкова дълго, казаха учените. „Чрез комбинация от отлично инженерство и огромно количество късмет, ние ги имаме вече 20 години“, каза Уалид Абдалати, бивш главен учен на НАСА, сега в Университета на Колорадо Боулдър.

„Пристрастихме се към тези сателити. Ние сме жертви на собствения си успех“, каза д-р Абдалати. „Накрая“, добави той, „късметът изчезва.“

Последвайте ни в